Pieters veerkracht: Kansen, pijn en nieuwe ambities
“In december 2019 verkochten we alles en verhuisden we naar Singapore. In april 2020 stonden we al terug.” Wie bij elke tik die hij krijgt opnieuw opstaat, toont veerkracht. Het is een houding die Pieter Vanderbeeken typeert. Hij doet, onderneemt en durft zijn hart te volgen omdat hij weet dat bijna alles uiteindelijk wel goed komt. Het buitenland ziet hij als een sleutel tot zijn geluk. Verre oorden lonken en lokken. Het is slechts een kwestie van tijd vooraleer hij vanuit Brussel nieuwe oorden opzoekt.
Student-ondernemer
In afwachting van wellicht een nieuwe uitdaging blikt Pieter terug op zijn start en groei in binnen- en buitenland. “Mijn moeder werd geboren in Congo en woonde er tot haar twaalfde. Ze sprak altijd met veel enthousiasme over haar jeugd, maar ondanks die rijke ervaring was het mijn vader die een buitenlanddroom had. Ze zijn dat avontuur echter nooit samen aangegaan. Ik heb dus nooit in het buitenland gewoond totdat ik oud genoeg was om mijn eigen keuzes te maken. En ook toen ik het zelf kon beslissen, vloog ik niet onmiddellijk uit. Geen Erasmus dus, dat ervaringsjaar heb ik gemist. Ik was als student al ondernemer, organiseerde behoorlijk professioneel feesten en durfde het succesconcept niet onderbreken met een buitenlands avontuur.” Toen hij afstudeerde in de Rechten nam hij wel een sabbatical om die schade in te halen en reisde hij door Zuidoost-Azië, waar de liefde voor de regio ontstond.
Sierra Leone wordt New York
“Tijdens mijn eerste professionele ervaring bij een bank, waar ik verantwoordelijk was voor de portefeuille van KMO’s en zelfstandigen, trok het buitenland, maar ik besefte dat mijn rechtendiploma onvoldoende kansen bood. Ik volgde daarom een International MBA aan Vlerick, met studenten uit verschillende landen en opdrachten in Zuid-Afrika en India. Na de opleiding belandde ik in de luchtvaart. Bij Brussels Airlines werkte ik in een management traineeprogramma met de bedoeling een sattelietvestiging in Sierra Leone te leiden. Een ebola-uitbraak schrok mijn toenmalige vriendin af, waardoor we bleven en ik mij concentreerde op de heroriëntering van het bedrijf na de komst van lagekostenmaatschappijen. Ik lanceerde een nieuw loyaliteitsprogramma en als dank kreeg ik de kans om naar New York te gaan, waar ik zou focussen op marketing en online sales, vooral gericht op de vele Amerikanen met Afrikaanse roots die naar Afrika reisden.”
Carrière en liefde
Op het afscheidsfeest voor zijn vertrek naar New York ontmoette Pieter echter de vrouw van zijn leven, een Kazachse die in de mode werkte. Hoewel hij verhuisde, vloog hij regelmatig terug, maar na een jaar besloot hij voor haar terug te keren. “Wel spraken we af dat we kansen om als gezin naar het buitenland te verhuizen, zouden grijpen. Na verschillende functies, die ons in België hielden, stopte mijn vrouw haar zaak na de geboorte van onze eerste zoon. Tien dagen later begonnen we te zoeken naar een bestemming en Singapore trok ons het meeste aan. Ik won fanatiek advies in en hoorde vaak dat het onmogelijk was om er vanuit België een job te vinden, dus zocht ik naar een Belgische onderneming die een vestiging in Singapore wilde openen. Ik kwam uit bij Nexworks, een bedrijf dat wereldwijd inspiratieprogramma’s rond innovatie organiseert. In aanloop reisde ik voor hen maandenlang de halve wereld rond. In december 2019 verkochten we alles in België en verhuisden we naar Singapore. Maar toen kwam Covid en de business van Nexworks, gebaseerd op internationale reizen, stortte in. In april stonden we zonder werk terug in België.”
Tweede terugkeer uit Singapore
Pieter liet de moed niet zakken en begon te ondernemen, tot hij van een zakenrelatie onverwacht de vraag kreeg om vanuit Singapore te helpen aan de expansie in Azië, specifiek in de consulting voor grote farmabedrijven. “Het voelde als een geschenk want ik voelde dat mijn plek niet in België was. Maar vooraleer ik vertrok werd het bedrijf alweer verkocht aan een Amerikaanse groep, die geen haast had om de Singaporese vestiging te openen. Hierdoor vertrokken we pas in maart 2022 met onze twee kinderen. We beleefden daar een geweldige tijd in een kindvriendelijke omgeving. Maar toen een nieuwe CEO aantrad, werd het kantoor in Singapore in januari 2024 gesloten. Hoewel ik met een speciaal visum nog een jaar in Singapore mocht blijven, waren de hoge kosten van levensonderhoud onhoudbaar zonder loon. Ik gaf mezelf twee maanden om lokaal een nieuwe baan te vinden, maar dat is helaas niet gelukt. En zo stonden we terug op Brussels Airport.”
Ondernemerschap
“Deze tweede terugkeer is een pijnlijk proces geweest. Mijn echtgenote had in Singapore op korte termijn immers een mooie carrière uitgebouwd. Omwille van mijn jobverlies moest ook zij echter haar job opgeven. Dat was niet de leukste periode, ook niet omdat het bedrijf waarvoor ik zoveel gegeven heb, mij op een niet zo mooie manier heeft laten gaan. Als koppel moet je sterk staan om dat te absorberen. Evident is het niet, terugkomen zonder job. We zijn wel dankbaar voor het avontuur en hadden nooit een moment spijt, maar het einde had anders gekund. Er kwamen vervolgens opportuniteiten uit Thailand en België, maar financieel bracht dat niets bij. In een vreemd jaar nam ik uiteindelijk de draad op om opnieuw zelf te ondernemen. In september 2024 startte ik een eigen zaak, met de grote ambitie om terug naar het buitenland te gaan. Waaraan ik werk is een gedigitaliseerd gedecentraliseerd model. Als het lukt, kan ik een bedrijf runnen van waar ook ter wereld.”
Wereldburgerschap
“De buitenlandmicrobe zit er bij ons allebei in. Mijn echtgenote woonde al in diverse landen en onze twee zoontjes van vier en zes hebben de perfecte leeftijd om de wereld te verkennen. Verhuizen met kinderen is voor ons geen belemmering. Wij willen het allebei even graag. Als koppel moet je die spirit hebben om steeds te herbeginnen in een nieuw land, een nieuwe stad. Het is spannend, maar zodra je het één keer hebt gedaan, besef je hoe eenvoudig het eigenlijk is. Zonder financiële obstakels zou ik morgen opnieuw vertrekken. Er moet eerst stabiliteit zijn in de business om die stap te zetten. Velen hebben die reislust, maar voor wie het niet van nature heeft, kan één ervaring genoeg zijn om besmet te raken met een internationale mindset: de interesse om nieuwe wegen in te slaan en nieuwe culturen te ontdekken. Internationaal wonen en werken is een cadeau dat je je kinderen kunt geven. De ervaringen en bagage die zij opdoen zijn onbetaalbaar en bieden een kijk op de wereld die je op geen enkele andere manier kunt bieden”, besluit Pieter.
