Op visite bij Bart & Trees Blommaert

Geef toe, paradijselijk Nieuw-Zeeland lonkt. De hype van Tolkien’s verfilmde trilogie ‘Lord of the Rings’ bracht  enkele jaren terug, de toeristenstroom op gang. Mét succes want Nieuw Zeeland is populairder dan ooit. De overweldigende natuur in al zijn verschillende aspecten, is een ware openbaring voor menig toerist.

Aan het woord Bart Blommaert. Samen met echtgenote Trees baat hij een uiterst charmante B&B uit even buiten het centrum van Auckland.

Natuur & veiligheid

“Het natuurschoon in Auckland hoeft weinig betoog. Toch even aanstippen dat deze stad alleen al zo’n 48

vulkanen telt. Ook regenwouden, onbewoonde eilanden, ontelbare stranden en zelfs een nationaal park onder water Hauraki Gulf Marine Park kan je hier vinden. Alle eilanden en kustlijnen alsook de fauna en flora onder water van het Hauraki Gulf Marine Park zijn beschermd. In tegenstelling tot vele andere landen, zijn alle kustlijnen, meren en rivieren in Nieuw-Zeeland ‘publiek terrein’.  Ze noemen dat ‘The Queens Chain’, de Koninginnen ketting. Vele eilanden in de Hauraki Gulf zijn onbewoond. Zo kan je op Tiritiri Matangi eiland makkelijk een 30-tal beschermde vogelsoorten terugvinden. Dit eiland is, vanuit Auckland, bereikbaar als dagtrip. Het is slechts één van de aanraders voor onze kust. Ook "Great Barrier island", "Rangitoto vulkaan eiland' en "Waiheke island' zijn zeer populair bij onze bezoekers.”

“Veiligheid is een ander punt waar Nieuw-Zeeland hoog in scoort! Op economisch vlak een westers land aan de andere kant van de aardbol doch onafhankelijk van alle beklemmende wetgevingen die men kent in andere westerse landen en de EU. Men kan Nieuw-Zeeland een beetje beschouwen als ‘The last frontier of the far west’.  Vermogenswinst wordt hier bijvoorbeeld niet belast en dat zal er ook nooit komen want de helft van het land is in handen van Maori. Die gaan een westerse wet nooit toelaten. Er is een stabiele democratie, en de wetgeving is op menselijke schaal. Ook het onderwijssysteem en de gezondheidszorg zijn meer dan ok. 

De inwoners en toeristen genieten een grote luxe want vergeleken met recente gebeurtenissen wereldwijd voel je je in Nieuw-Zeeland veilig. ”

Je vertelt met zo’n passie over Nieuw-Zeeland. Hoe zijn jullie hier terechtgekomen? Was het een lang gekoesterde droom?

“Onze initiële beslissing om de stap te wagen was echt niet zo idyllisch. Het is meer een verhaal van hoe timing en omstandigheden twee jonge levens hebben veranderd. We wonen hier nu bijna 22 jaar.

Trees en ik groeiden op in het Leuvense tijdens de jaren zeventig. De oliecrisis bracht de wereldeconomie tot stilstand. Voor jonge afgestudeerden zoals wij was er geen werk. ‘Den dop’ was geen optie. We zouden onze dromen wel elders waarmaken! En zo geschiedde, we trokken naar daar waar men een goed opgeleide jonge topograaf kon gebruiken … de firma Ballast Nedam in Amstelveen in Nederland had een opdracht voor mij in het Midden Oosten. We trokken voor 4 ½ jaar naar Bahrein. Ik had een belangrijk aandeel in de constructie van een 26 km lange brug die Bahrein met Saoedi-Arabië verbindt. Trees kreeg de job van personal assistant binnen hetzelfde bedrijf en was daarnaast actief als tolk. Het was een zalige periode, we hebben de Arabische cultuur in ons hart gesloten. Toeval wou dat ik in Bahrein voor een Nieuw-Zeelandse baas werkte. Het zuidelijk halfrond bleef niet langer abstract en we besloten onze vakanties in Australië en Nieuw-Zeeland door te brengen. Toen het Saoedi-Bahrein project zijn eindfase naderde (1986), besloten we om niet naar Europa terug te keren. Tijd voor een nieuw project. Ik nam ontslag en, enkel met de wetenschap dat een aantal Nieuw-Zeelandse bedrijfjes interesse hadden in een landmeter met mijn ervaring kwamen we in New Plymouth terecht. Ik kon onmiddellijk aan de slag. Omdat mijn werkgever zo geïnteresseerd was in mijn kunde en ervaring, steunde hij mij bij de aanvraag van mijn Permanent Residence Permit, waardoor Trees ook meteen een permanent visum kreeg.”

Wat bracht jullie dan op het idee een B&B te beginnen? Een topograaf in het toerisme lijkt mij niet zo evident?

“De reden lag voor de hand. De economische crisis van 1987 trof Nieuw-Zeeland bijzonder hard. De vastgoedmarkt kelderde en maakte dat ik elders werk moest zoeken. Opnieuw Saoedi-Arabië terwijl Trees in Nieuw-Zeeland bleef werken als personal assistant voor consultants Het gescheiden leven viel ons zwaar. We waren allebei vastbesloten een niche voor onszelf te vinden in ons nieuwe thuisland. Toerisme zat, in tegenstelling tot de goederenmarkt, in de lift. Waarom onze kans niet wagen in deze sector? We verkochten ons huis, onze aandelen in België en dankzij de extra financiële hulp van onze ouders kochten we een klein hotelletje. We schrijven 1993, allebei net 32 en klaar voor een nieuwe uitdaging. ”

Van New Plymouth naar een grote stad als Auckland. Wat was de aantrekking?

“Auckland is de meest bezochte stad van Nieuw-Zeeland met de grootste luchthaven en Parnell, waar wij wonen, de mooiste deelgemeente. Een ideale ligging want toeristen hoeven geen auto te huren, hetgeen een uitzondering is in dit land. Parnell telt zo’n 1000 inwoners, en wordt beschouwd als Auckland's rijkste buurt. We wonen in een uniek huis waar het puur genieten is van de omgeving. Véél groen, straten met bomen, parken, oude historische gebouwen en kerken, gezellige cafeetjes, restaurants en winkels, alsook het grote museum van Auckland, een van de meest bezochte attracties in deze stad.  Daarenboven is Parnell een rustige plek vergeleken met de stad die 1.5 km voor ons uit ligt. ”

Is er een verschil merkbaar tussen een Nieuw-Zeelandse B&B en die van jullie?

“Vooreerst houden we onze B&B bewust kleinschalig, maximum drie koppels tegelijk. Persoonlijk contact met onze gasten staat boven alles. Hier wordt niet aan getornd. Je moet echt bereid zijn een stuk van je leven te delen met je gasten. Dat is precies onze meerwaarde! We spreken ook allebei vier talen, althans met redelijke bekwaamheid en dat is zeker een pluspunt. Omdat de afstand van Europa en Amerika tot Nieuw-Zeeland zo groot is ondervinden we dat er enorm veel vragen zijn van mogelijke bezoekers eer ze de reis wagen. Wij begrijpen dit als de besten en hebben alle begrip voor de noden van de Europese reizigers. Ondertussen, na 15 jaar ervaring, hebben we wel bewezen dat we niet echt een gemiddelde B&B zijn. ”  

Je sprak er al honderduit over. De natuur in Nieuw-Zeeland is onbeschrijflijk mooi. Trekken jullie er vaak met de ‘gasten’ op uit? Hebben jullie ‘favoriete plekjes’?

“Zeker en vast. En we hoeven daarvoor niet gek ver te gaan! Op een half uurtje rijden van Parnell heb je de keuze tussen verlaten stranden of een regenwoud met duizenden jaren oude (Kauri) bomen. We hebben een Arabische windhond en die nemen we regelmatig mee naar een van de mooie verlaten stranden … en de gasten gaan maar wat graag mee. Verder zijn er de vele onbewoonde eilanden voor de kustlijn van Auckland, waarover ik reeds sprak. ”

Paradijselijk klinkt het haast als ik je hoor praten over de voedingskwaliteit in Nieuw-Zeeland!

“En dat is het ook! De kwaliteit van de Nieuw-Zeelandse cuisine is gewoonweg superieur vanwege de basisingrediënten. De vis, het vlees, groenten en fruit zijn uitzonderlijk van kwaliteit, kraakvers en smaakvol. Er worden hier geen man-made voeders gebruikt voor runderen en varkens. Het vee leeft niet in een stal maar in de volle natuur. Onze schone rivieren, de Stille Oceaan en de Zuidzee zorgen voor verse vis en schaaldieren. Groenten en fruit komen zelden uit serres, en de vulkanische bodem zorgt voor de beste smaak.  Voor al dat lekkers betaal je in restaurants slechts de helft van in Europa. De eerlijkheid gebied me wel te zeggen dat brood en gebak uit België onovertrefbaar zijn! Naar mijn bescheiden mening is hier een mooie toekomst weggelegd voor Vlaamse bakkers …”

Hoe wordt jullie vrije tijd ingevuld?

“Gewoonlijk nemen we vakantie in de maanden juni en september. Juni is een mooie maand om naar België te komen en September is zeer aangenaam in Nieuw-Zeeland of Australië want dan begint de lente. Hier kan men dan nog gaan skiën, en in Australië is het nog niet té heet en zijn er heel wat concerten en andere evenementen. Aan de Gold-Coast (Queensland) is het dan al echt zomerweer met 25 graden.

Maar eigenlijk staan we nooit stil bij een indeling van werk en vrije tijd. Ons werk, privé leven en vrije tijd vloeien door mekaar heen op één dag.  We ontmoeten onze gasten op de luchthaven en een half uur later genieten we samen van een glas wijn op het balkon met zicht op de zeehaven en de downtown skyline. Werken kunnen we dit niet echt noemen, maar het maakt deel uit van wat we doen. ”

Hoe sterk is jullie band met Vlaanderen?

“Verrassend sterk. Onze familie en het merendeel van de vrienden wonen in België.  Onze ouders zijn ons al enkele keren komen bezoeken. Mijn ouders, de 75 voorbij, reizen nog maar Treeskes moeder kan niet meer zo ver vliegen. Haar vader overleed een paar jaar geleden. Het is geen makkelijke vraag … het gemis kan soms oplaaien. Vooral bij Trees die haar mama en zus enorm mist. Gelukkig kosten de vliegtickets tegenwoordig niet meer zo veel als vroeger, en kan Trees eenmaal per jaar naar België afreizen. Ik ga niet altijd mee omdat bij mij de behoefte niet zozeer aanwezig is.

Kriebels om Bart en Trees persoonlijk te gaan opzoeken? Surf snel naar hun website en vergeet zeker niet de schitterende foto te bekijken!

http://www.ascotparnell.com/