De Rode Piano was een café in Gent. Vandaag
is The Red Piano een gastenverblijf, restaurant
en café in Siem Reap, Cambodja. Vlaming Geert Caboor
is uitbater en stuwende kracht, maar actrice Angelina Jolie
is de grote ster en het uithangbord van de zaak. Samen met
zijn Cambodjaanse echtgenote en hun twee dochtertjes voelt
Geert zich thuis in het land dat zich ontbolstert na de
verwoestende impact en het schrikbewind van de Rode Khmer.
AFSTAND
NEMEN EN OPNIEUW BEGINNEN
”Na de verkoop van het café in Gent wou ik
zes maanden rondreizen in Zuid-Oost-Azië. Onder meer
Cambodja stond op het programma. Ik was er reeds eenmaal
eerder op bezoek geweest. De rondreis was bedoeld om tot
rust te komen en eventueel uit te kijken of er in de regio
mogelijkheden waren in de horeca. Eerst hing ik rond in
Thailand. Later in Cambodja, kreeg ik de aanbieding om als
restaurantmanager in Phnom Penh aan de slag te gaan. Maar
ik was nog niet lang genoeg op weg en zocht opnieuw andere
oorden op. In Vietnam daagde het dat ik het misschien toch
moest proberen. Ik ben teruggekeerd en heb acht maanden
in Phnom Penh gewerkt.” Het beviel hem heel goed,
doch de goesting en drang naar een eigen zaak staken terug
de kop op en Geert begon te zoeken. Hij wilde wel in de
hoofdstad blijven waar hij ondertussen ook zijn latere Cambodjaanse
echtgenote ontmoette maar hij zocht een zaak waar net iets
méér in zat en die vond hij er niet. “Toen
iemand me aanraadde om een pand in Siem Reap te bekijken,
was ik ook niet meteen verkocht maar het was wel het beste
wat ik te zien kreeg. Na heel wat wikken en wegen kreeg
ik er vertrouwen in en heb het guesthouse overgenomen.”
SIEM
REAP
”Toen ik uit België vertrok was ik op zoek naar
een land met een toeristische toekomst maar dat nog niet
overrompeld was door toeristen. Ik wou het roer helemaal
omgooien. Onder meer dankzij het Angkor Wat-tempelcomplex
was Cambodja een voor de hand liggend land. De tempels zijn
Cambodja's spirituele en culturele hart. Siem Reap ligt
er slechts zeven kilometer vandaan maar was in ’99
nog heel rustig. Vandaag is het dé plaats van Cambodja.
Iedereen komt er logeren en ’s avonds vindt dáár
het nachtleven plaats.” Het gastenverblijf en het
restaurant bevinden zich in de straat waar alle bars en
restaurants hun onderkomen vinden. Geert Caboor prijst zich
gelukkig dat hij in 2000 reeds zijn zaak begon. Toen was
het nog relatief makkelijk. “Je kon toen met veel
minder middelen een horecazaak opstarten die boven de rest
uit stak. Wij zijn met iets gekomen dat mooier was, duurder
van investering ook maar niet overdreven. Niet te vergelijken
met de bedragen die je vandaag moet neertellen. Onze huurovereenkomst,
kopen kan je als buitenlander niet, die nog tien jaar loopt,
is daardoor erg gunstig.”
BUITENBEENTJE
In het restaurant dat zich circa 250m van het gastenverblijf
bevindt, biedt Geert een culinair trapezewerk tussen Aziatische
en Europese bereidingen aan, inclusief Belgische frieten.
Aan de Belgische bierkaart wordt nog gewerkt. Daar zal vooral
bruin gerstenat op terug te vinden zijn. The Red Piano
is het enige Belgische restaurant in een straat met vooral
Westerse etablissementen. Er zijn wereldwijd heel wat ambassadeurs
van de Belgische (bier)keuken maar Geert koos voor het onbekende.
“Ik wou niet naar Tenerife gaan om er de vijftigste
Belg te zijn die er iets uit de grond stampte naast enkele
honderden Duitsers. Met alle respect voor die mensen maar
ik wou gewoon ergens bij één van de eersten
zijn omdat het natuurlijk ook een voordeel voor de toekomst
is. Langzamerhand is dat in Cambodja gelukt.”
ANGELINA
JOLIE
Meer nog dan bij de menukaart, fonkelen de ogen van de bezoekers
bij de foto’s aan de muur, foto’s die een stille
getuige zijn van het bezoek van actrice Angelina Jolie.
La Jolie vond het restaurant een fijne hangout
toen ze in Cambodja was voor de filmopnamen van Tomb
Raider, de film waarmee ze wereldfaam verwierf. “Ze
is het uithangbord van het restaurant geworden”, geeft
Geert toe. “Het waren eerst de technici die bijna
dagelijks over de vloer kwamen en zij brachten Angelina
op een zekere avond mee. Ook na de opnamen, op de afscheidsreceptie,
die bij ons werd gegeven, was ze aanwezig. Samen met enkele
expats waren wij ook extra’s in de film, meer bepaald
in de tempelcomplexen.” Cambodja liet een blijvende
indruk na op Jolie. Sinds haar verblijf zet Jolie zich in
voor het mijnruimen en haastte ze zich om een Cambodjaans
kind te adopteren. Ook in The Red Piano beperkt
haar aanwezigheid zich niet tot de foto’s aan de muur.
“We hebben een nieuwe cocktail ontworpen, die we de
Tomb Raider doopten en zij heeft er natuurlijk
één gedronken.”
HERSTEL
NA ROERIGE TIJDEN
Cambodja ligt op zo’n twaalf uur vliegen van België
en kent sinds de laatste coup in ’97 een wedergeboorte.
Na dertig jaar burgeroorlog leven de 11 miljoen Cambodjanen
eindelijk weer in vrede. De Indochinese oorlog, waarin de
bloedige Rode Khmer onder leiding van Pol Pot een afschuwelijk
schrikbewind voerde, staat op menig netvlies gebrand. Verwacht
wordt dat de voormalige Franse kolonie de komende jaren
veel toeristen zal aantrekken, want Cambodja heeft de avontuurlijke
reiziger ontzettend veel te bieden. “In functie van
het weer, maar dat is ook het drukste moment, bezoekt men
Cambodja het best van november tot februari. In oktober
en maart zijn de temperaturen nog enigszins draaglijk en
is het heel wat rustiger. April en mei, net voor het regenseizoen,
kennen reeds een verzengende hitte.”
TUOL SLENG MUSEUM
De toeristenboom van de jongste jaren maakt dat reizigers
geleidelijk aan het hele land verkennen en zich niet beperkten
tot de tempels, pagoda’s en de boeddhistische sfeer
er rond. “Tot voor kort werd soms alleen Siem Reap
bezorgd. Anno 2005 gaat het al vaker richting Phnom Penh
waar het Nationaal Museum, het Koninklijk Paleis en het
Tuol Sleng Museum, een voormalige Rode Khmer-gevangenis
de vaak erg waarheidsgetrouwe musts zijn. Cambodja is echter
niet de bestemming om met toeristenbussen van hotspot naar
hotspot te denderen. Hou je daarentegen van eerder primitief
reizen, dan is het zeker aan te raden naar het noorden te
reizen, naar de noordoostelijke provincie Ratanakiri bijvoorbeeld.
Ook het kusttoerisme wordt langzaam op gang getrokken. Wie
wil kan makkelijk twee tot drie weken reizen in Cambodja”,
besluit Geert Caboor.
Koen Van der
Schaeghe
