New York is de stad der steden. Het maakt de Vlaamse profilering er niet makkelijker op?
Philip Fontaine: Daartoe moeten we onze eigenheid en kwaliteiten uitspelen. Vlaanderen heeft een mooi verhaal te vertellen; cultuurhistorisch, hedendaags artistiek, maar ook economisch en qua onderwijs. Laat die verscheidenheid onze troef zijn. We willen de internationale regio, die Vlaanderen is, op het voorplan brengen in de wereld. Dat draait ook om beeldvorming en perceptie, wat mijn inziens geen vieze woorden zijn. Vergeet trouwens niet dat New York historisch door Vlamingen en Nederlanders gesticht is. De stad is gebouwd op de normen van de Lage Landen: handelsdrift en een tolerante, diverse samenleving. Het zijn waarden die the big apple nog steeds hoog in het vaandel voert en de Lage Landen tot op vandaag kenmerken: exportgericht en gedreven met een creatieve geest.

Dus iemand die beweert een New Yorker te zijn, bezit eigenlijk Vlaamse waarden?
Absoluut en dat wordt ook door vele Amerikaanse historici als dusdanig erkend. Wie in de States woont raad ik het boek The Island In the Center of the World van Russell Shorto aan, met een prachtige beschrijving van de eerste Nederlanders die in de 17e eeuw Manhatten opbouwden, nadat ze het eiland Mannahatta van de Indianen kochten. Het gaat om het Nederland in de Gouden Eeuw, waarvan, na de val van Antwerpen in 1585, vele gevluchte Vlamingen de dienst uitmaakten. Het boek behandelt onder meer de unieke positie van New York in de VS. Inwijkelingen uit onze contreien hadden een grote vormende invloed op de New Yorkse maatschappij. De stad groeide niet uit een Engelse, maar uit een mentaliteit van de Lage Landen.

Het is een concurrentiele stad, maar we hebben dus een steentje voor?
Inderdaad, en dus niet alleen anno 2008, maar ook door onze geschiedenis. We willen trouwens met het Flanders House ook een ware Flemish-American community uitbouwen. New York en de VS zijn een heel klein beetje van ons, dus mogen we er ons ook gerust thuis voelen.

Het buitenlands beleid in het Flanders House krijgt gestalte op het vlak van exportbevordering en investeringsprospectie; en toerisme. Dat eerste klinkt bekend in de oren, het tweede vraagt wat duiding?
Dat houdt uiteraard de promotie van de Vlaamse kunststeden in, maar ook het genealogisch toerisme. Als geen ander is Amerika een immigrantenland. Een Amerikaan is begaan met zijn genealogie. Twee miljoen migranten bereikten via Antwerpen en de Red Star Line de Nieuwe Wereld. Het aantal vandaag levende Amerikanen, wiens voorouders via Antwerpen aanmeerden, wordt op tien miljoen geschat. Bij de opening van het Flanders House zullen we deze en andere facetten herkenbaar maken voor New Yorkers. Voor het Red Star verhaal was er trouwens ook al immigratie vanuit Vlaanderen naar de VS. Het Flanders House zal sterk in het opbouwen van een meer levendige, Flemish-American community investeren dat niet alleen emigranten, expats, maar ook Vlaanderen en de VS met elkaar verbindt.

Is er ook plaats voor privépartners die zouden investeren in het Flanders House?
Op termijn zeker wel. Het eerste jaar zullen we ons concentreren op de werking van het geheel. We willen ons eerst bewijzen als steunpunt. Profilering naar de aanwezige Vlaamse bedrijven hoort daar zeker bij.

Waarom stapt iemand uit de privé over naar een overheidsorganisatie? Het lijkt een vreemde stap.
Ik vertrok ooit naar de VS omwille van de uitdaging. Regelmatig uitdagingen aangaan past volledig in mijn karakter en is ook iets dat ik gedaan heb in mijn vijftien jaar lange, professionele carrière. Voor iemand wiens interessegebieden bij geschiedenis en cultuur liggen, is dit zeker een opportuniteit. Als Vlaamse Brusselaar die bijna steeds in het buitenland gereisd en gewerkt heb, stelde ik mij bovendien geregeld de vraag hoe het zit met dat Vlaamse imago en hoe we onze troeven beter moeten uitspelen. Ik vind het belangrijk dat het imago van Vlaanderen internationaal juist wordt uitgedragen. Geen betere plaats om dit te doen dan vanuit New Yor k.

U hebt een verleden in de internetbusiness. Dat wordt één van uw stokpaardjes?
Absoluut. Omdat we hiermee veel mensen bereiken, meer dan met het fysieke gebouw. De site moet open van nature zijn, met veel gebruikersinhoud naast meer statische informatie. Het moet een marktplaats zijn, waar elektronisch het contact met, en tussen, het publiek wordt verzorgd. Bezoekers mogen een organische site verwachten, met tools die hen een toegevoegde waarde bieden.

Kwatongen kunnen beweren dat de Belgische consul-generaal op een boogscheut van het Flanders House, aan Fifth Avenue al lang een aardig appartement behuist?
De bevoegdheden zijn duidelijk afgelijnd. Dit wordt het een verhaal van synergie. Het ene zal het verhaal van het andere alleen maar versterken. De nieuwe consul-generaal, Herman Portocarero, start omstreeks hetzelfde moment als ikzelf en we delen de mening dat ons land zowel een Franstalige en een Nederlandstalige cultuur kennen en beide, naast elkaar, in een Belgische realiteit bestaan.

Dus als Herman Portocarero een nieuw boek schrijft, kan hij dit voorstellen in het Flanders House?
Vanzelfsprekend.

Koen Van der Schaeghe
Publicatiedatum: 25/02/08