Geen gestolde identiteit

NUTTIGE INFORMATIE Url: www.siliconvalley.com

Vóór ik vijftien jaar was, woonde ik reeds op vier continenten. Wij woonden achtereenvolgens in Japan, België, Thailand, Argentinië en de Verenigde Staten. In Bangkok liep ik school met wel vijftig andere nationaliteiten. Leven tussen verschillende nationaliteiten ervoer ik als weinig bijzonder.

Nooit had ik een ontheemd gevoel. Je groeit op in een omgeving waarin iedereen in hetzelfde schuitje zit. Eenieder heeft soortgelijke ervaringen. Je vindt het normaal, weet niet beter en kent zelfs niets anders.

Ik had een ander referentiekader. Leeftijdsgenoten die ik enkel tijdens de zomervakantie in België ontmoette, groeiden anders op. Naarmate je groter wordt, zie je ook dat verschil toenemen.

Ik denk niet dat reïntegratie in mijn late tienerjaren mogelijk was. Vanaf mijn zevende volgde ik Engelstalig onderwijs in Thailand en Spaans in Argentinië, simpelweg omdat er geen Nederlandstalige school was. Mijn jongere broer Dirk had wel die mogelijkheid, want intussen werden op diverse locaties Nederlandse lessen ingericht. Ik denk niet dat ik Vlaamse universitaire studies kon aanvatten, laat staan in het Belgische bedrijfsleven kon stappen. Mijn kennis van het Nederlands was te klein om er professioneel mee te werken.

Als gezin besloten wij intussen om dezelfde levensstijl te volgen. Met mijn Franse echtgenote en onze twee dochters woon ik in Californië, maar voor hoelang? We zijn in Parijs begonnen en woonden 3 jaar in Singapore. Ben je opgegroeid in het buitenland, dan voel je je veel makkelijker elders thuis. Wij proberen die waarden door te geven. Onze meisjes zitten op een Franse school en hebben Amerikaanse, Aziatische en Franse vrienden. Ze volgen les in het Engels en het Frans en wij praten daarnaast ook Spaans en Nederlands met de ruimere familie. Ze moeten echt dezelfde ervaringen hebben als wijzelf.

Het is een levensstijl die naar meer smaakt. Mijn jongere broer Dirk woonde ook reeds in diverse landen en momenteel in Italië. Zus Erika woont al twintig jaar in Groot-Brittannië.

Mensen die zich hechten aan één plaats, zijn gelimiteerd. Ze zijn beperkt in hun ervaringen en hun visie op de wereld. Het is een voorrecht om deel uit te maken van een andere cultuur. Als het inhoudt dat ik me thuis kan voelen in andere landen en overal vrienden kan maken, dan mag je mij een wereldburger noemen.

Een brief naar Europa was drie weken onderweg. Dat is het grote verschil tussen expats vandaag en 25 jaar geleden. Onze kinderen zullen het makkelijker hebben om contacten te onderhouden met de vrienden die ze wereldwijd maken. De wereld is even groot en verscheiden maar lijkt zoveel kleiner door e-mail, msn en skype.

 

Werken in Silicon Valley

Het IT-virus kreeg mij te pakken in Bangkok. Het was begin jaren ’80, ik was zestien en er stonden drie legendarische Apple 2-computers in een computerzaal. Daar begon ik met een goede vriend te programmeren. In de Verenigde Staten en Groot-Brittannië volgden ingenieur- en informaticastudies en tenslotte een doctoraat aan het Imperial College in Londen.

Cisco Systems, Inc. was oorspronkelijk gespecialiseerd in routers en switches. Hiermee wordt 80% van het internet opgemaakt. Intussen breidde Cisco zijn portfolio uit. Als Chief Technology Officer ben ik vandaag verantwoordelijk voor de speurtocht naar nieuwe technologieën, de opvolging hiervan en de eventuele interne start-ups. Dit alles om nieuwe groeimarkten te ontdekken.

Mijn Parijse equipe groeide van 10 tot 600 mensen. Ik werd bij Cisco-Parijs binnengehaald als verantwoordelijke IT. Voorheen werkte ik voor een farmaceutisch bedrijf. Globaal groeide Cisco in die periode van 2.500 tot 60.000 werknemers. In Azië werd ik later belast met de consultinggroep die met Cisco’s grootste klanten werkte. Dat was de dotcom-boom, maar ik maakte ook de crisis mee.

De recente lancering van de telepresence-technologie was een waaaaw-moment. Deze videoconferentietechnologie verbetert de kwaliteit van virtuele contacten en vergaderingen met collega’s, klanten en partners op afstand. Het is een videosysteem dat je echt het gevoel geeft dat je in dezelfde ruimte zit met je gesprekspartner, ook wanneer die zich aan de andere kant van de wereld bevindt. Dit nieuwe product onderscheidt zich door zeer hoge beeld- en geluidskwaliteit. Dankzij de technologie zal er minder gereisd moeten worden en komt er meer interactie.

Silicon Valley is het Mekka van de informatietechnologie. Hier klopt het technologische hart van de wereld. Het is een heel geconcentreerde sector. Yahoo, Google, Intel,… de hele economie draait rond informatica. Aangetrokken door de succesverhalen, beproeven vele jonge informatici er hun geluk. Van over de hele wereld komen ze samen in Californië. Ze zoeken werk op hun eentje of worden gevraagd door een firma. Het is een echte melting pot.

Er werken enkele honderden tot misschien wel duizend Belgen in de vallei. Het is een vermoeden want er zijn geen statistieken. Het merendeel zocht zelf zijn weg bij diverse firma’s. De poorten staan open. Het enige wat telt zijn je capaciteiten. Raar of zelden word je vanuit België uitgestuurd. Je moet je eigen weg maken en uit het juiste hout gesneden zijn… zoals de entrepreneurs van Silicon Valley zelf. Dat is eigen aan het wereldje.

In Europa, laat staan België, had ik dit nooit gekund. De firma’s in de vallei zijn wereldfirma’s. Europa is nu eenmaal niet zo dik bezaaid met Microsofts, Intels, Apples... Ze zijn er hoor, met name Siemens of SAP, maar ze zijn wijder verspreid. In de vallei is de IT-industrie zo geconcentreerd dat je op korte termijn meer buitengewone ervaringen en verantwoordelijkheden kan hebben.

In de vallei komt iedereen van elders. Mensen vragen wel eens waar ik vandaan kom om mijn accent te plaatsen, maar verder wordt er weinig aandacht aan geschonken. Je wordt beoordeeld op wie je bent en wat je kunt, niet op je afkomst. Het enige wat belangrijk is, is wat je weet en wat je nog kan uitvinden. Alle mensen komen van elders, zelfs de Amerikanen zijn vaak van de oostkust of de Midwest. Californië is een regio van immigranten. Zelfs onze gouverneur, Arnold Schwarzenegger is ingeweken.

Innovatie is de motor van Silicon Valley. De hele sector vernieuwt constant. Firma’s komen... anderen gaan... Het is een circle of life. Groeien en uitsterven. Het belangrijkste is opnieuw beginnen. Het heft in handen nemen. Mensen fixeren hier niet op iets dat niet werkt. Ze stappen over op de volgende technologie. Ze passen zich aan aan de omstandigheden om hun ding te doen.

De gevaren van het internet zijn ook opportuniteiten. Veiligheid en identiteitsverificatie, virussen en wormen: firma’s werken er rond. De biometrietechnologieën breiden uit en zijn reeds geïntegreerd in de jongste laptops. Er komt dus meer bescherming dankzij nóg meer technologie.

 

Koen Van der Schaeghe

Publicatiedatum: 02/04/06